3D打印和4D打印都是在计算机辅助设计的导引下，经过逐层堆积生成零部件的制造工艺。4D打印基本沿袭了3D打印（喷墨打印机行业分析报告）的工艺原理，只是在所采用的材料上进行了创新，从而由过去的三维扩展为四维。4D打印在3D打印的基础上增加了时间维度，也就是说，4D打印的产品是可以随时间和外界刺激变化而改变的物体，这种性质我们可以描述为“自组织”。4D打印是3D打印的升华，具体表现为产品形态的不同。3D打印只能按照预设的形状打印，产品一旦成型，形态不能发生变化。而在4D打印时代，人们可以通过软件设定模型和条件，产品会在设定的时间或条件下自动变化为所需的形状。4D打印产品的自我组装特征是直接将设计内置到物料当中实现的，不需要连接任何复杂的机电设备，就能使得产品按照设计自动折叠成相应的形状。
虽说3D打印技术制造锅碗瓢盆等厨房用品在技术上并无难度，但效果上与4D打印技术却无法相提并论——应用4D打印技术制造的这些物品可根据用户炒菜量的大小自动改变容积，这样一来，人们就再也不必为家里来了客人了而炖锅太小而发愁了。4D打印的产品在成型后仍能在特定时间或特定条件下改变形状和功能，具有“自组织”功能和动态演变能力。显然，4D打印将让生产与生活更加智能，不仅能创造出产品，更能使产品根据环境变化和需要自行变化，无需人工组装和修复，大大降低了人力成本。
4D打印的发展前景十分广阔，作为一项颠覆性技术，它将创造出“可被编程的世界”将对传统制造业产生革命性影响。4D打印的制造者们只需下载产品设计程序，就可通过采集和编程制造出所需产品;4D打印所造成的工业排放几乎可以忽略不计，在真正意义上实现绿色生产，从而开辟制造业可持续发展的新途径，并改变传统的制造业模式。