从1938年发现商业数量级石油（油行业分析报告），到1948年发现全球最大陆上油田加瓦尔，再到1951年发现全球最大海洋油田萨法尼亚，沙特在短短数十年间原油产量不断突破纪录，继而成为全球最大石油出口国。
1973年至1981年，国际油价从每桶3美元升至接近40美元，沙特经济随之迎来繁荣期，国内生产总值从1973年的150亿美元增至1981年的1840亿美元。依靠巨额石油收入，沙特实现了经济快速发展，确立了“石油王国”地位。
沙特经济长期以石油产业为支柱，国家财政严重依赖石油出口收入。2009年至2014年，沙特石油收入占政府财政收入的比例持续超过85%，此后由于国际油价走低而有所下降。沙特经济在享受石油资源红利的同时，长期受到国际油价波动显著影响。特别是，随着近年来非常规能源开发和国际能源生产消费结构变化，沙特在国际能源市场影响力明显下降，石油经济模式越来越难以维系。
2014年下半年，国际油价暴跌，全年跌幅近50%，沙特石油收入大幅缩水，财政收入从2014年的2800亿美元锐减至2015年的1620亿美元，经济遭受严重冲击。2016年2月，标准普尔将沙特主权信用评级从“A+”降至“A-”，并称鉴于沙特对石油收入高度依赖，油价下跌对该国财政和经济将产生显著而持久影响。仅两个月后，沙特政府提出“2030愿景”，旨在实现经济多元化，摆脱对石油的依赖。