人们脑海中通常会浮现整齐平滑的太阳能电池板方阵，这是人们对太阳能发电的普遍印象。实际上，太阳能发电家族中，还有一种重要的发电形式——太阳能光热发电。与光伏直接将光转换为电不同，光热发电技术是将太阳能转化为热能，通过热功转换过程发电。光热发电机组配置储热系统后，可实现24小时连续稳定发电，是我国构建新型能源体系的重要一环。
一般分为塔式、槽式、线性菲涅尔式及碟式等。目前全球范围在运行电站中，糟式装机容量最大，塔式次之，线性菲涅尔式较少，碟式光热技术目前尚无商业运行电站。为推动我国光热发电技术产业化发展，国家能源局2016年启动首批20个光热发电示范项目，装机规模总量达134.9万千瓦，开启了我国光热发电的商业化进程。但由于成本高昂等原因，此后几年并未延续良好发展势头。
国内几乎没有新建较大的光热电站。西北院是我国最早开展光热技术研发的工程设计企业，光热发电投运项目占比超过全国70%。据西北院新能源工程公司总经理高红旗观察，随着去年国家能源（能源行业分析报告）局及新疆、甘肃、内蒙古等省份一系列涉及支持光热发电建设的新政策发布，国内光热发电新建开工机组数量明显增加。我国各省份在建和拟建的太阳能热发电项目超40个，总装机容量约4800兆瓦，预计最晚将于2025年完成建设，其中约有1200兆瓦预计于2024年建成。
分布区域更广，更强调调峰作用。“本批次光热电站主要跟随风光大基地同步规划实施，光热电站在这些基地中是不可或缺的调节性电源。”西北院玉门光热项目经理黎建锋介绍，以玉门“光热储能+光伏+风电”示范项目为例，整体项目建成后，年上网新能源发电量约17.5亿千瓦时，可有效破解新能源大基地大规模开发后面临的弃电问题，对于构建新型电力系统具有重要示范意义。