提起电厂，人们脑海里第一反应往往是：高耸的烟囱、巨大的冷却塔、滚滚的白烟。虚拟电厂并不是真正意义上的发电厂，它既没有厂房，不烧煤，也不用其他燃料，而是一种智能电网技术，其核心理念就是通过先进信息通信技术和软件系统，把工厂、商场甚至民房的各类分散、可调节的电源和负荷汇聚起来，形成一个虚拟的“电厂”进行统一管理和调度。在虚拟电厂聚合下，企业、居民等用户均可参与电力（电力行业分析报告）市场交易，灵活性更高。
近年来，我国风光新能源高速增长，在促进经济社会绿色低碳转型、保障国家能源安全等方面发挥着积极作用。与此同时，电力系统安全稳定运行压力不断加大，虚拟电厂作为聚合需求侧资源参与电网调节和市场交易、促进供需协同的新型经营主体，备受关注。走进江苏宿迁运河港配售电有限公司数智能源服务中心，虚拟电厂智慧运营管理系统大屏上跳动着实时用电负荷曲线。自2023年6月份启动建设以来，该虚拟电厂已聚合分布式光伏26兆瓦、储能105千瓦/210千瓦时，可调节负荷80兆瓦，建成“源网荷储”一体化虚拟电厂平台。
宿迁运河港配售电有限公司虚拟电厂诞生源于迫切的现实需求，是宿迁首个完成电力交易市场注册的虚拟电厂。宿迁新能源装机近3年年均增速达28%，传统“大机组+电网”模式难以适应其间歇性和不可控性，亟需灵活调节资源来平抑波动。该虚拟电厂聚合用户可通过“削峰填谷”、需求响应等方式，助力电力保供与新能源电力消纳，并获取收益。
“双碳”目标下，虚拟电厂对提升电网安全保障水平、推动能源绿色低碳转型具有重要意义。电力规划设计总院能源政策与市场研究院院长凡鹏飞介绍，当前，电力系统面临的安全稳定运行挑战愈加严峻，极端天气或发电侧出力不足情况时有发生。虚拟电厂将单体容量小、分布散的需求侧资源“化零为整、聚沙成塔”，能够在电力供需平衡困难时实现高效率、成规模快速响应，丰富电力安全保供手段。
与此同时，经过10余年大力发展，我国风光新能源实现跨越式增长，为促进大规模新能源消纳，需要源网荷储高度协同。凡鹏飞认为，虚拟电厂一方面可挖掘负荷侧调节能力，助力大电网平衡，减少弃风、弃光现象；另一方面可引导聚合用户侧各类资源与配电网运行有机协同，提升分布式新能源就近消纳水平。