近年来，无论国际还是国内，功能性低聚糖作为食品添加剂的重要组成部分，它的应用日益广泛。随着功能食品、功能饮料、功能乳品的快速发展，功能糖的市场容量也在急剧扩张。据有关资料显示，世界主要发达国家2000年有低聚糖产量已达到30多万吨，主要用于保健食品、医药、饲料等方面。日本年需求低聚糖1O万吨，欧美各国年需120万吨，预计在1O年内，功能食品所占的比例将为普通食品的25-30％，未来食品领域将对低聚糖有很大的需求量。
据统计，我国在众多保健食品中，用来调节人体生态平衡的占40％以上。微生态学者提出通过整肠来抑制机体衰老，将肠道微生态保持在与青壮年相似状态，可延缓衰老、减少疾病。基于这一发现，日本早在上世纪八九十年代就对调节人体微生态、整肠有特殊功效的低聚糖类进行研究，使用低聚糖作为配料加入食品饮料及保健食品中，以发挥其独特的保健作用。
在临床上，近年来发展的微生态制剂广泛应用，借以调整微生态失调，保持生态平衡，促进内环境的稳定，控制某些感染性、菌群生态失调、菌群定位转移所相关的多种胃肠道疾病。微生态制剂中的一类叫益生元(Prebiotics)是指一类非消化性的物质，但可作为底物被肠道正常菌群利用，能够选择性地刺激肠内一种或几种有益的细菌生长的繁殖，抑制有害细菌生长的菌种，对宿主健康具有有益作用。低聚糖类即属于益生元。
我国是胃肠道疾病菌多发国家，据统计，全国有3．2亿人受到胃肠功能不好的困扰。低聚糖作为一种独特的保健食品和益生元，由于其具有超强增强殖双歧菌的特殊功效，对改善胃肠道功能、降低级血醑、调节机体平衡、提高免疫力等有明显的作用。由于消费者健康意识的增强，低聚糖的众多保健功能已成开发热门。目前，低聚糖的开发进展很快，低聚糖产品在功能食品中的应用异彩纷呈。目前，双歧因子主要有低聚木糖、低聚果糖、低聚异麦芽糖、低聚半乳糖、乳果糖等，这些都可作为功能因子添加应用在营养保健食品中。1996年以来，低聚果糖、低聚异麦芽糖一直广泛被食品、保健食品行业应用。
随着保健食品市场的发展，人们的需求也有所提高，保健食品也逐渐趋于具备服用方便、携带方便的条件，作为保健食品生产厂家也追求生产应用方便。在众多功能性低聚糖中，低聚木糖被视作增殖双歧杆菌功能最好、抑制病原菌腐败菌生长、净化肠道功效最佳的功能性低聚糖。
与其他低聚糖相比，其独特性在于：高选择性增殖双歧杆菌主要对人体有益菌，如青春双歧杆菌、长双歧杆菌、婴儿双歧杆菌有很强的增殖作用。；有效用量小、成本低，成人仅需O．7克／天；耐酸、耐热，稳定性好在pH2．5-—8．O的范围内相当稳定，100℃加热1小时几乎不分解，可应用于不适宜使用其他低聚糖的食品(或保健食品)中，特
另U是酸性和需要进行高温处理的食品(或保健食品)；除本身很难为人体消化酶系统所分解外，低聚木糖的伴随成分木糖，也不被人体消化吸收，因此无须高度纯化木二糖含量高的产品，就能满足特殊人群，如糖尿病、肥胖和高血脂患者的食用要求。
经日本保健用食品学术委员会审定和日本厚生省第64号许可证认定为“特定保健用食品添加剂”，每人每天的摄入量为O．7—7．5克。
可直接作为保健食品销售，也可作为保健食品功能因子开发高效保健食品。低聚木糖由于添加量小、稳定性好、选择性高，从现在流行的携带、服用比较方便的胶囊、片剂等剂型来考虑，低聚木糖也是众多保健食品厂家的首选。因为，低聚木糖添加量比他功能性因子都小，所以在开发胶囊等体积小的产品方面占极大优势，这些优势是其他低聚糖无法比拟的。
在人类食品安全问题日益得到世界各国重视的今天，低聚木糖作为新型饲料添加剂，对于动物健康和生产性能促进作用就某些方面来说并不亚于抗生素。抗生素作为一种饲料添加剂能显著提高畜禽的饲料利用率、日增重及经济效益。同时，随着抗生素产业的迅猛展，滥用抗生素给人类带来了越来越大的副作用。因此，许多国家纷纷立法，越来越多的抗生素品种被禁止作为饲料添加剂使用，如欧盟已全面禁止抗生素的使用。
政策的调整引发产业研究方向的变革与创新，世界各国学者开展了能克服抗生素上述弊端、无毒副作用、无残留的绿色饲料添加剂一一新型饲料添加剂的研究。益生菌和益生元也是目前饲料工业中的研究热点，作为微生态制剂的益生菌已被各国认可，并投入使用，低聚木糖等产品属于益生元(Prebiotics)类，它是为消化道已有的有益细菌直接提供可发酵底物，作为益菌一一双歧杆菌增殖因子(bifidusfactor)，促进双歧杆菌大量增加，以调节消化道的微生态平衡。国内已有厂家拿到农业部核发的饲料添加剂低聚木糖的生产许可证，并办理了35％和75％两个规格的低聚木糖产品批准文号。目前，低聚木糖饲料添加剂已生产82吨。
从低聚木糖的制造工艺来看，低聚木糖是从玉米心、棉子壳、甘蔗渣等富含木聚糖的植物资源中，采用木聚糖酶糖化分解制取的一种低聚糖。玉米、棉花和水稻是我国三大经济作物，进行玉米加工时，会有极大数量的下脚料玉米芯产生。按lkg玉米产1／3kg玉米心计算，每年我国大约产玉米心0．4亿吨左右，数量极其可观。另外，棉子壳、稻壳的产量也极其可观。
目前我国对玉米芯的利用很少，绝大部分作为农家燃料被自自烧掉，棉子饼粕基本上全作为饲料蛋自原料1而稻壳几乎全部被燃烧掉，能将玉米心、棉子饼粕和稻壳类可再生植物资源生产低聚木糖，可提高其经济价值，又可减少环境污染，并且可带动产区产品结构调整，提高种植者的经济收入，形成新的产业，促进当地的经济发展，具有极其重要的现实意义和可持续发展的长远意义。
低聚木糖属国际新型低聚糖类产品，以其功效强而受到业内人士的关注。美国、日本近年来将功能食品称之为21世纪食品，其研究开发十分活跃。我国的营养保健食品的发展业已形成或一定规模．并呈较快的发展趋势。预计今年的销售总额将超过500亿元，市场前景非常乐观。低聚木糖具有优越的生理学特性，使之不仅可广泛适用于保健食品、饮料、乳制品、糖果、饼和饮料等多种食品中，同时又可用作食品、化工、医药、饲料行业的原料，是国内外食品、生物、化学工业界研究的热门领域。低聚木糖作为新型饲料添加剂，且为绿色产品，有望成为抗生素的替代产品具有良好的市场前景。
（责任编辑：李莎）