虚拟电厂是一种通过软件和智能技术整合和管理分布式能源（能源行业分析报告）资源的系统，可作为一个“特殊电厂”参与电力市场交易和电网运行。它不依赖传统的集中式发电设施，而是通过先进的信息通信技术和自动化技术，将分布式电源、储能、可调负荷、微电网、电动汽车等用户侧灵活性资源进行聚合、协调和优化。
虚拟电厂一方面根据聚合资源的实时供需情况，结合市场价格，优化资源配置，提高新能源消纳水平，降低整体用能成本；另一方面为电网提供调峰、调频等辅助服务，实现“削峰填谷”，提升电力系统的安全稳定水平。
全国具有优质灵活调节能力的电源只有约20%，仅靠发电侧的灵活性调节无法满足电力系统的稳定性和可靠性需求。其实，全国每年用电负荷高于95%的尖峰负荷时间只有几十个小时，如果采用虚拟电厂的方式，可以节约6000万千瓦至7000万千瓦的顶峰电源。
虚拟电厂作为能够挖掘用户侧灵活性资源的技术手段和商业模式，随着技术日渐成熟，凭借成本仅为火电10%至15%的优势，将成为新型电力系统中灵活性资源成本最低的举措。为加快新型电力系统建设，近年来，从中央到地方发布了一系列支持政策，加速推动虚拟电厂行业健康高质量发展。