稀土是战略资源，它是17种化学元素的统称，多用于风力涡轮机、荧光灯、iPhone、军用雷达系统等产品;中国以占世界稀土23%的储量承担着世界90%以上的市场供应，同时也带来了资源过度开发，生态环境破坏等突出问题。
上世纪末中国用廉价稀土换来了外汇和市场主导权;近年来中国开始整顿稀土矿山秩序，制定行业准入政策，推进稀土行业整合，一系列管控措施出台，稀土价格伴随着资本炒作快速上涨，也引起了美日欧的不满，据业内人士分析称，除了稀土价格上涨抑制稀土需求，国外用户有足够的储备、美国开始生产占有部分国际市场，以及走私也是非常重要的原因。
对于限制稀土出口是否违反WTO规则颇有争论，据WTO相关的条款规定，为实现保护资源和环境等合理的政策目标，成员国可以采取一些必要的限制性措施，包括出口限制。
据国土资源部2009年普查结果，我国稀土（稀土行业分析报告）基础储量为1859.1万吨，占世界的23%。美国稀土储量约为1300万吨，但此前多年一直关闭稀土厂，依赖进口中国稀土;随着美国、澳大利亚等国稀土企业复产，将使世界稀土供应格局产生变化，但中国在国际市场上的主导地位依然不会发生改变，预计未来两三年内其他国家稀土厂达产后，将占到国际市场供应量的30%左右，这样的一个局面将缓解对中国的供应压力;业内人士表示，中国仍将在稀土行业进行整顿，包括环保及产业整合等方面，但相对于国家的严控措施，稀土应用开发与国外差距却不小，稀土的价值在于它的用途。
据调查显示与许多发达国家相比，稀土应用方面中国有较大差距;不过因为各国侧重不同的领域，有些领域国外也不如中国，但在很多方面比如发光材料上，国外在装备水平上比中国要好，产品质量更高。
稀土元素应用很广泛，但它的用途需要人类去研究开发，国际上一直在从事稀土基础研究，相比中国，外国在稀土应用基础研究上时间较长，他们不是为了研究而研究，而是在实际应用、生产过程中，去发现一些稀土元素的用途;我们研究投入也很大，但稀土应用开发本身与相关领域产业水平息息相关，如果单独在实验室里面做研究，没有一个好的应用产业基础和背景，是很难做出成果，国外的产业基础比较好的企业，自己来做稀土应用研究，且更有针对性，而在中国研究与应用两方面有些脱节。