航运业绿色转型，是达成碳中和目标的关键环节。全球90%的贸易活动由航运业完成，国际海事组织数据显示，全球航运业每年排放的二氧化碳、甲烷等温室气体已超过10亿吨，该数值接近全球人为活动碳排放总量的3%。若不及时加以控制，预计2050年全球船（船行业分析报告）舶碳排放量将飙升150%至250%，占全球碳排放的比重将增至18%。
国际海事组织在第80次海洋环保理事会中明确提出了全球航运业在2050年实现净零排放的目标。无论实施过程中发生何种曲折或反复，全球航运业的整体减排目标已被确认。从实施进程来看，航运业减排将于2030年后进入加速实施阶段。自2024年1月起，航运业已正式被纳入欧盟碳排放交易体系，船东需缴纳其碳排放量40%的碳配额，且这一比例将在2026年提升至100%。
据估算，交通运输领域碳排放量占我国碳排放总量约10%，随着经济总量不断提升，还将面临碳排放量持续增长的压力。相较于渗透率快速提升的新能源汽车，航运“脱碳”节奏则更为滞后。近年来，从中央到地方都陆续出台了一些鼓励航运绿色发展的政策。比如，三峡通航管理部门对使用岸电的船舶给予优先过闸，为船舶污染物减排作出了较大贡献。但从总体看，航运业低碳发展仍处于起步阶段，加快推进该领域低碳转型尤为迫切。
用低碳能源动力替代传统燃油推进，是船舶业破局的重要路径。徐晓健介绍，在LNG动力船舶方面，经过20余年发展，我国LNG动力船舶在技术水平、法规标准以及基础设施等方面已相对完善。截至2023年，我国内河LNG动力船舶已建/在建数量约570艘，以散货船和集装箱船为主。国际方面，截至2023年，全球各类LNG动力船舶已建/在建数量近950艘。
以磷酸铁锂电池和超级电容为主要动力的纯电池动力船舶当前仍处于起步阶段，目前我国纯电池动力船舶已建/在建数量约300艘，主要用于旅游客船和固定航线渡船。2023年，中远海运下水的2艘载电量高达5.7万千瓦时的纯电池动力船舶，是当前全球载电量最高的纯电池动力货船。
甲醇动力船舶方面，我国内河甲醇动力船舶尚处于发展初期，暂无船舶正式投运，但相关法律法规正在逐步完善，甲醇动力技术和甲醇发动机等关键技术研究也在不断推进。相较于国内，国际甲醇船舶发展更为迅速，截至2024年初，全球已建/在建甲醇动力船舶数量已达269艘，涵盖散货船、集装箱船和化学品船等多种船型。