天然橡胶采自植物的汁液，虽然世界上有2000多种植物可以生产天然橡胶，但大规模推广种植的只有巴西橡胶树。采获的天然橡胶主要成分是顺式聚异戊二烯，具有定伸强度高、弹性大、易于与其它材料粘合、抗撕裂性和耐磨性良好等特点，广泛用于胶带、轮胎等橡胶制品的生产。巴西橡胶树喜高湿、高温、沃土、静风，主要种植在东南亚等低纬度国家和地区。受自然条件制约，我国仅广东、海南、云南等地气候条件可以种植，目前已种植1400万亩左右，可用面积约1500万亩，年产量在60万吨左右。
我国是天然橡胶消费大国，去年消费量为300万吨左右。国内天然橡胶种植难以满足橡胶加工行业的需求。近一时期，受国际天然橡胶价格上涨影响，轮胎等橡胶制品行业成本大幅上升，效益急剧下滑，已经威胁到行业健康发展。因此，必须采取有效措施，充分挖掘国内各种天然橡胶生产潜力，加强替代资源的开发和利用，为橡胶加工业持续健康发展营造良好的原料供应环境。
杜仲也是天然橡胶的树种之一，属杜仲科落叶乔木，是我国特有的树种，其根系发达，具有抗旱、耐贫瘠、耐寒等特点，适于生长的地域十分广阔。目前，我国杜仲栽培面积约500多万亩，除台湾、海南、黑龙江和西藏外的27个省区均有种植。据估算，我国可用于种植杜仲的土地达1.5亿亩以上，发展潜力十分巨大。
杜仲树所产的天然杜仲胶主要成分为反式聚异戊二烯。其中，杜仲叶片含胶量为1～2%、杜仲皮含5～8%、种子含12～15%。通过加工转化，有望成为理想的第二天然橡胶来源。此外，杜仲皮、叶、果、木中富含绿原酸、京尼平苷酸、α-亚麻酸、氨基酸等成分，药用和保健价值较高。
我国自20世纪50年代开始杜仲产业化种植和应用研究工作，目前已经取得了较大进展，初步形成比较完整的杜仲种植、综合利用、橡胶产品开发技术支撑体系，为今后的大规模开发利用奠定了基础。在种植上，已审定杜仲良种5个，开发出适用于杜仲胶规模化开发的果园化栽培技术，每亩杜仲林产胶量比传统模式提高了4倍以上，达到40公斤左右。在综合利用上，已成功研发出利用杜仲皮、杜仲叶、杜仲种仁提取医疗保健品和废渣提取杜仲胶技术，已建成百吨级杜仲胶生产装置，废渣提取杜仲胶技术取得重大突破，生产成本有望降至当前天然橡胶价格水平，杜仲油、杜仲茶、杜仲饲料、杜仲α—亚麻酸胶囊等综合利用产品已投放市场。在杜仲胶加工上，已开发出热弹性材料、热塑性材料和橡胶型高弹性材料，完成了杜仲胶在摩托车轮胎（外胎）中的应用试验，用热弹性杜仲胶生产的形状记忆产品已投放市场。
2010年11月份，国家发展改革委在上报国务院的信息中，提出了充分发挥我国杜仲种植和加工利用传统优势，加快杜仲开发利用的建议。2011年3月1日，行业协会召开专题会议进行了研究布置。下一步，有关部门将要进一步加大工作力度，加强杜仲综合利用产品市场开发，加快杜仲胶在轮胎等领域的应用研究，不断完善杜仲资源开发利用产业链。积极推动轮胎企业与医药企业联合，按照种植、加工一体化模式，抓紧开展杜仲综合利用示范基地建设，为杜仲胶工业化应用奠定基础。 （责任编辑：杨莹莹）